Сифилис был принесен в Европу моряками Христофора Колумба и не имел своего присутствия в Старом Свете до его путешествий в Америку. Такой вывод сделали научные специалисты, исследовав геномы древних патогенов, вызывавших схожие болезни у людей, которые жили в Новом Свете до его открытия. Эта информация представлена в статье, опубликованной в журнале Nature.
Весной 1495 года торжества, посвященные успешной экспедиции французской армии в Италию и захвату Неаполя, стали затмеваться вспышкой сифилиса. Эта болезнь начала активно распространяться по Европе с возвращением наемников Карла VIII на родину. Сифилис отличался высокой летальностью и вызывал серьезные проблемы для внутренних органов и нервной системы тех, кто им заболел, и вскоре охватил всю Европу, а позже и Россию. Быстрое распространение эпидемии после возвращения кораблей Колумба из Нового Света породило «американскую» теорию о происхождении болезни. В то же время сторонники европейской теории на протяжении долгого времени утверждали, что симптомы схожих заболеваний были известны в Европе задолго до открытия Америки и описывались в трудах древних авторов.
В пользу европейской теории выдвигаются доводы, что исследователи изучили не один скелет европейцев, погибших до 1492 года, и в их костях и зубах обнаружились особенности, характерные для сифилиса. Однако, несмотря на достижения науки, ни одна из предложенных гипотез до недавнего времени не получила убедительных доказательств.
Группа ученых под руководством Кирстен Бос из Института эволюционной антропологии при Общества Макса Планка в Германии взялась за решение интересующей их задачи. Для этого они объединились с коллегами из разных стран Северной и Южной Америки, чтобы провести анализ останков людей, которые жили на этом континенте задолго до открытия Америки. «На протяжении определенного времени мы знали, что заболевания, похожие на сифилис, существовали в обеих Америках на протяжении многих тысяч лет. Однако базироваться только на одних физических повреждениях недостаточно для полного понимания болезни», — объяснил Кейси Кикпатрик, палеопатолог, не вовлеченный в данное исследование. Геномное исследование возбудителей сифилиса было осуществлено на костных останках людей, обнаруженных в Мексике, Перу, Чили и Аргентине, а их датировка проводилась с использованием радиоуглеродного метода.
Исследование дало возможность выявить генетическую связь между древними формами сифилиса и современными его видами, встречающимися в различных уголках мира. «Наши результаты свидетельствуют об ранее не исследованном многообразии и источниках Treponema pallidum (возбудителя сифилиса), которые возникли после миграции человека на американский континент. В совокупности эти данные подчеркивают американское происхождение как современных, так и древних штаммов Treponema pallidum на геномном уровне», — утверждается в исследовании.